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Bibliografía sobre historia del ilusionismo en el mundo antiguo y medieval

Bibliografía sobre historia del ilusionismo en el mundo antiguo y medieval

Biblioteca de Celso, Éfeso (Ádám Németh. Reconstrucción virtual)

Saludos mágicos:

El artículo de hoy os propone lectura de historia del ilusionismo para este verano. No ha sido fácil. Confeccionar un listado de libros centrados tan solo en la historia del ilusionismo antiguo, es, hoy por hoy, una quimera. Fundamentalmente, porque una estantería que pretendiera acoger exclusivamente libros de esa tipología estaría casi vacía, incluso aunque, como es el caso, se abriera también al período medieval.

Sin embargo, sí es posible disponer de un pequeño grupo que lo aborde desde otras ópticas. En el post de hoy expongo una selección de diez de estas referencias, con un objetivo sencillo, el de al menos generar curiosidad por hojearlos.

Los encontrarás ordenados según el período cronológico que documentan, del más antiguo al más moderno, aunque, en casual y alucinante pirueta mágica, !han quedado también en orden alfabético! Pura magia:

  • AZÉMA, M. 2011. «La préhistoire du cinéma». Editions Errance (en francés).

Casi desde el instante en el que comencé a escribir sobre los orígenes del ilusionismo quedé atrapado por las ilusiones ópticas creadas por los artistas del Paleolítico. Vi en ellas un antecedente del interés del ser humano por experimentar con las ilusiones.

Sin embargo, me sorprendía que, cuando conversaba acerca de ello, algo tan evidente y sencillo de constatar creara tanta extrañeza. Afortunadamente, una vez superada la perplejidad inicial, la afirmación es tan incuestionable que, con un par de ejemplos, mis diferentes interlocutores se convencían pronto y hasta proponían ellos otros similares.

Fue entonces cuando Manuel Luque, mi primo paleontólogo, me puso sobre la pista de Marc Azéma. Inmediatamente compré su libro por internet. Y cuando lo recibí me quedé pasmado. Azéma, referente en la unión de ramas académicas aparentemente muy diferentes (cine y arqueología), había llegado a resultados mucho más complejos y atrevidos que los que yo había intuido: los artistas prehistóricos, no solo jugaron con las ilusiones, sino que manejaron el movimiento, el espacio y la superposición de pinturas para crear escenas animadas, similares técnicamente a las que rigieron en los comienzos del cine.

El libro es una maravilla. Un paseo por la narración gráfica a lo largo de la historia, pero centrada fundamentalmente en el Paleolítico. Cientos de fotografías de gran calidad, una cuidada presentación y una primera mitad con conclusiones tan válidas para nuestro arte que bien se podría haber llamado “Prehistoria del ilusionismo”.

El libro está prologado además por Jean Clottes, arqueólogo coordinador del equipo de estudio de la imprescindible y magnífica cueva Chauvet Pont d´Arc. Clottes es, además, un ameno divulgador de la prehistoria y el arte paleolítico, y defensor de la tesis de que los ritos religiosos chamánicos fueron el sostén del arte rupestre durante los veinte mil años que perduraron. Cualquier libro suyo que caiga en tus manos te gustará.


  • BRIER, BOB. 2008. «Los misterios del Antiguo Egipto«. Traducción de J. A. Bravo. Ed. Robinbook.

Ameno, interesante y al alcance de cualquier neófito en la materia. Escrito por un destacado profesor de egiptología, vale la pena leerlo, se haya o no tenido antes interés en la cultura egipcia. Está centrado en la presencia de lo mágico en Egipto, con interesantes incursiones en el campo del ilusionismo. Y tan bien estructurado que hace fácil de entender la evolución de la magia en la sociedad egipcia.

Bob Brier, aun no siendo mago, otorga interés a la trampa como herramienta para generar la emoción de lo mágico, fundamentalmente en los oráculos egipcios. Es de agradecer, pues no es esa una circunstancia habitualmente considerada por los historiadores, imposibilitando en numerosas ocasiones la detección de sucesos que podrían investigarse como trucajes ilusionistas.

Como interesante añadido, Bob Brier incorpora en los anexos de su libro una traducción completa de los cuentos del papiro Westcar y curiosos conjuros mágicos.


Pocos magos conocen esta perla documental acometida por el poeta y político francés Salverte sobre los actos mágicos y milagrosos. Un esfuerzo casi abrumador, fácil de leer y repleto de prodigios que impresionaron en el mundo antiguo, explicados desde los conocimientos científicos que pudieron manejar las civilizaciones clásicas.

Comienza con mal pie, con un par de ejemplos desafortunados. Pero se sobrepone pronto y, con destreza argumental, un ritmo dinámico y alusiones brillantes impresiona una y otra vez con su sugestiva erudición. Acaba con un anexo sobre los colosos de Memnón, en el que se muestra firme partidario de las hipótesis de que fue un efecto ilusionista, refutando las causas naturales, incluida la del terremoto.

El autor vivió la Revolución francesa con treinta años y redactó el libro varias décadas después. Aún así, a pesar de la antigüedad, casi doscientos años, su obra posee planteamientos muy originales y una sensación de deliciosa frescura en gran parte de su contenido. Lo confirma la facilidad con la que aún hoy se encuentran ediciones facsímiles de la obra.

Estás, en definitiva, ante un libro excelente, en mi humilde opinión el único que trató la historia del ilusionismo antiguo en profundidad hasta la publicación del mío. Y con el inmedible y extraordinario mérito de haberse escrito hace dos siglos, cuando las facilidades de acceso a una documentación tan variada como la que esgrime no eran las de ahora. 


Filón de Bizancio no es muy conocido entre los ilusionistas. Sin embargo, Neumática debería ser considerado el primer libro de ilusionismo del que existe constancia, pues contiene la explicación de los efectos ilusionistas más antiguos que conocemos. Incluidos algunos que continuamos practicando. En él aparece el efecto de la Jarra del Agua de la India, la copa permeable (también conocida como copa de Pitágoras o de Tántalo), la broma del payaso (realizada con una jarra en vez de con una flor) y curiosidades científicas que hoy siguen sorprendiendo en YouTube. Posee, además, muchos de los efectos popularizados después por el libro de Herón de Alejandría.

Por desgracia el libro no está traducido al español, aunque te será muy fácil encontrar su versión en francés, tanto como hacer clic en su foto de portada.


Esta joya de la historia ha sido considerada durante muchos años el primer libro con efectos de ilusionismo. Hoy sabemos que se le adelantaron al menos Ctesibio y Filón (aunque el manual del primero está perdido). Poco afecta eso al interés que despiertan los asombrosos efectos descritos en él.

Sin embargo, el libro, al igual que sucede con el de Filón, no es para todo tipo de aficionados. Al ser básicamente un manual de artefactos mecánicos, quien quiera leerlo detenidamente ha de estar familiarizado con la descripción técnica de ese tipo de aparatos. Tal vez por eso no existan ediciones comerciales impresas en español. Y la más fácil de localizar en inglés sea una de 1850, de Bennet Woodcroft, con reediciones posteriores. Afortunadamente, el problema está solventado gracias a una providencial y clara traducción al español disponible en Internet (a la que, como con todas de libre acceso de este artículo, puedes acceder cómodamente haciendo clic en su portada o en el título de la obra).

Si cuando tengas algunos de los dos libros, el de Filón o el de Herón, te parecen efectivamente técnicos, puedes recurrir al estudio que hago sobre ellos en mi libro, o al excelente y profuso resumen de los trucajes en la antigüedad que aparece en “Magic. Stage Illusions and Scientific divertions, including trick Photography”, pág. 203-251 (A. Hopkins, 1897).

Dicho sea de paso, este libro es otra maravilla. Y tan puntero para su época, que recoge efectos fotográficos. Es fácil encontrarlo en facsímil o, al llevar más de un siglo publicado, descargarlo gratuitamente de la red. Sería suficiente con hacer clic en el enlace que se adjunta o en su foto de portada.


  • HIPÓLITO DE ROMA. «Refutación de todas las herejías», libro IV
Retablo del martirio de S. Hipólito (Museo del Louvre, fotografía de GFreihalter)

El libro IV de “Refutación de todas las herejías”, no ocupa mucho. Por extensión más bien habría que llamarlo capítulo. Y, aún con eso, es probablemente el más extraordinario de esta relación. Lo cual es mucho decir, porque todos ellos son realmente sorprendentes.

Escrito por un mártir cristiano, denuncia las trampas ilusionistas de teúrgos y sacerdotes paganos. Los efectos son alucinantes, inimaginables hoy, y muchos de ellos muy anteriores al nacimiento del cristianismo. Una joya, sin embargo, poco traducida.

El libro describe cómo simular efectos como el de brasas que se mueven, la introducción de un brazo en brea hirviendo, el desplazamiento de bolas de fuego por el aire, visiones de los dioses en el fondo de una gran olla, lectura de mensajes sellados, aparición de la luna en un recinto cerrado, voces procedentes de objetos inertes…

Si alguien me pidiera un deseo como historiador del ilusionismo antiguo, le solicitaría disfrutar de una traducción rigurosa al español del original griego del libro IV. Hasta que eso llegue, puedes encontrar varias ediciones en inglés, entre ellas la gratuita a la que puedes acceder haciendo clic en la foto de Hipólito. Los subcapítulos de interés son del 28 a 42.


  • LUQUE, JUAN. “La mano oculta de la magia

Es fácil incluir mi libro en una selección de títulos esenciales sobre ilusionismo antiguo. El motivo se debe básicamente a que, estrictamente hablando, es el único existente.

Aún así, espero que encuentres en él algún argumento más para considerarlo digno de tu biblioteca. Porque en él se condensa un gran esfuerzo para que todo su contenido sea tan natural de leer que parezca tan solo un sencillo libro de divulgación histórica. Pero, lo cierto, es que contiene investigaciones y conclusiones nunca antes expuestas. Es, por ejemplo, la primera vez que se muestra en un libro de ilusionismo un trucaje de más de 3500 años; la primera vez que se relaciona el prodigio de la sacerdotisa de Tuccia o los jarrones de engaño, con los manuales de Filón y Herón; o la primera ocasión en que se analizan exhaustivamente las primeras referencias literarias e históricas de efectos de ilusionismo. Una conexión que aporta al ilusionismo una milenaria continuidad en sus efectos, antes ni siquiera formulada.

Pero, además, hay decenas de historias de ilusionismo sucedidas todas ellas en la Edad Antigua. Auténticas aventuras mágicas, prodigios, secretos, relación de personajes históricos con números ilusionistas, índices de efemérides y de efectos de ilusionismo, desarrollo de las aportaciones de Filón, Hipólito, Herón, Luciano de Samosata, Pausanias, etc., y cientos de fotos a color. Un libro que pretende hacerte disfrutar con aquel ilusionismo irrepetible, seas o no seas mago. Puedes encontrar cómo adquirirlo pulsando en la foto de portada.


  • PACIOLI, LUCA. “De viribus quantitatis
Luca Pacioli con un discípulo (atribuido a Jacopo de Barbari, 1495)

Para que llegase viribus quantitatis, redactado a comienzos del siglo XVI, el ilusionismo tuvo que dar un salto en el tiempo de casi milenio y medio. Y es que, o no hubo o no conocemos ningún libro realizado durante aquel período tan enormemente largo. Al menos y como consuelo, este magnífico libro, a caballo entre la Edad Media y la Moderna, recopiló con enorme acierto imponentes efectos de ilusionismo con base matemática.

El arte ilusionista y las matemáticas probablemente comenzaron a coquetear mucho antes, quizá con Alcuino de York, a comienzos del siglo IX, quien ya mostró su gusto por resolver de forma ingeniosa problemas de matemáticas. Pero fue el genio de Pacioli, con ayuda de su igualmente genial amigo Leonardo de Vinci, quien inmortalizó números de magia que hoy mismo dejarían pasmados a espectadores avispados.

Y esa es solo la primera parte del libro. A ella se le unen dos más, una dedicada a curiosidades y pasatiempos geométricos, y otra a desglosar una interesante y variopinta miscelánea de efectos mágicos aderezados con proverbios y adivinanzas.

Una maravilla, desgraciadamente, aún no en español, pero de la que si existe una excelente versión gratuita en inglés. Pulsa en la foto de Pacioli para adentrarte en ella o, si quieres cotillear el original italiano digitalizado, en este enlace.

Llegamos al último libro de esta relación, el formalmente designado como primer libro impreso de ilusionismo y obligado final del listado. Se considera que es a partir de su publicación cuando la historia del ilusionismo entró en la edad moderna. Sin embargo, si bien este aspecto puede argumentarse con mayor o menor convencimiento, es un error otorgarle el título del primero impreso de ilusionismo.

Porque el libro, también en inglés, es en realidad un exhaustivo estudio acerca de la brujería. Da entrada en sus páginas a números de ilusionismo, pero sustancialmente para mostrar que se ejecutan y fundamentan en trucajes y no en la acción de demonios.

No obstante, resulta sugerente conocer los efectos que describe. Un interesante paseo por algunos juegos relevantes del final de la Edad Media. Tan impresionantes en algunos casos que provocó que fueran copiados una y otra vez en libros de ilusionismo posteriores. Gracias a ello, quedó como el primer referente de esos mismos libros y, con el tiempo adquirió el título de primer libro de ilusionismo que le acompaña, quitándoselo a quien en justicia le correspondería: otro libro publicado casi al mismo tiempo y en otro país.

Pero eso ya es material de otro artículo…

!Feliz verano!

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5 comentarios

  1. Una lista muy interesante y completa. Gracias por compartirla.

    • Juan Luque dice:

      Muchas gracias, Manuel. Que venga de un referente como tú es una satisfacción y un impulso anímico importante para continuar.

  2. Mercedes dice:

    Muchas gracias por esta exhaustiva lista de libros, muy adecuada para estar entretenida y pasar buenos ratos de lectura este verano.

  3. Interesante relación de documentos que bien vale la pena considerar. Gracias Juan. Un magi-cordial abrazo.

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